60 000 asteroidů blízko Země: Nové výzvy a technologie
Astronomové nedávno zachytili 40 000. asteroid, který se přiblížil k Zemi. Tento milník není jen statistickým číslem, ale připomíná reálnou hrozbu, která lidstvo provází od počátku formování sluneční soustavy. Každý z těchto objektů – od několika metrů až po kilometrové obry – je zbytkem primárního kosmického materiálu, ze kterého se před více než čtyřmi miliardami let formovaly planety. Dnes tyto asteroidy obíhají kolem Slunce a některé z nich prolétávají přibližně 45 milionů kilometrů od zemské orbity. Právě takové asteroidy vyvolávají největší zájem a potenciální nebezpečí.
Seznam asteroidů blízko Země rostl pomalu. První objekt, známý jako Erota, byl objeven v roce 1898, ale desítky let bylo těchto objevů málo. K průlomu došlo s nástupem průzkumných dalekohledů, které od 90. let pravidelně skenují velké oblasy oblohy. Počet objevů začal rychle růst, a do roku 2016 bylo známo již 15 000 asteroidů blízko Země. Po šesti letech to bylo přes 30 000, a do roku 2025 se očekává dosažení 40 000. Jen v posledních třech letech bylo objeveno přibližně 10 000 těchto objektů, což odráží rychlý pokrok v technologiích pozorování.
Každý nový asteroid prochází procedurou hodnocení rizik. Koordinační centrum pro objekty blízko Země Evropské vesmírné agentury shromažďuje všechna pozorování, zpřesňuje dráhy a předpovídá jejich pohyb na dalších několik desetiletí. Téměř dva tisíce objektů má nenulovou pravděpodobnost srážky se Zemí během příštích sta let, ačkoliv většina z nich je příliš malá na to, aby představovala globální hrozbu. Přesto asteroid o průměru 100–200 metrů může způsobit regionální katastrofu, a právě tyto středně velké objekty jsou nejhůře detekovatelné. V současnosti je známo pouze asi 30 procent této skupiny asteroidů.
Tempo hledání asteroidů se jen zvyšuje. V Chile nedávno zahájila činnost observatoř Vera Rubin, která každou noc skenuje celou viditelnou oblohu, čímž zvyšuje rozsah pozorování a umožňuje detekovat slabé pohybující se objekty. ESA vyvíjí teleskopy „Flyeye“, které zajistí extrémně široké zorné pole a umožní zachytit rychle se pohybující asteroidy, které by jinak zůstaly nepovšimnuty. V prostoru tuto činnost doplní observatoř NEOMIR, která bude pracovat v infračerveném spektru a sledovat objekty přicházející ze strany Slunce. Právě z této strany byl nepozorován meteorit, který v roce 2013 explodoval nad Čeljabinskem.
Identifikace nebezpečných asteroidů je pouze prvním krokem. Dalším krokem je schopnost nasměrovat objekt, který představuje hrozbu. K tomu se provádí řada experimentů. NASA DART mise v roce 2022 úmyslně narazila na asteroid Dimorphos a změnila jeho dráhu. Evropská mise Hera nyní zkoumá výsledky tohoto nárazu s cílem vytvořit přesnější modely takových manévrů. Zároveň se připravuje mise Ramses k Apophis, která pomůže pochopit, jak blízký průlet tohoto asteroidu kolem Země v roce 2029 ovlivní jeho dráhu a strukturu.
Navzdory vysokému počtu objevených objektů v současnosti Zemi přímo nehrozí žádné nebezpečí. Ale bezpečnost planety závisí nejen na aktuálních znalostech, ale také na schopnosti předpovědět rizika zítřka. Každý nový asteroid v katalogu zvyšuje přesnost předpovědí orbit, a nové observatoře a kosmické mise systematicky snižují počet „slepých míst“. Objev čtyřiceti tisícého objektu připomněl, že prostor kolem Země není prázdný. Je plný objektů, které mohou představovat hrozbu, ale zároveň nám umožňují lépe porozumět povaze naší planetární soustavy. Ochrana planet se z hypotetické disciplíny stala jednou z nejvýznamnějších oblastí moderní vědy.
