Dinosauři v Provence: unikátní lokalita s tisíci zkamenělých vajec
V blízkosti Aix-en-Provence, na západní straně Sainte-Victoire, objevili výzkumníci téměř tisíc zkamenělých vajec dinosaurů starých 75 milionů let. Během posledních deseti let tým vědců odkryl přibližně tisíc zkamenělých vajec v přírodní rezervaci Sainte-Victoire.
Je těžké si představit, že vápencové útesy a borovice Aleppo na Sainte-Victoire, které zachytil Paul Cézanne, mohly být kdysi vlhkými pláňmi obydlenými dinosaury. Přesto, před 75 miliony lety, v období pozdního křídy, se lokalita nacházela na ostrově spojujícím Španělsko s Masivem centrálním, v šířce současného Maroka. Klima bylo tropické, krajina modelována močály a jezery. Právě na těchto jílovitých a bahnitých půdách se dinosauři scházeli k snášení vajec během dešťové sezóny.
Stopy těchto hnízd jsou viditelné i dnes. Tým vědců odhalil během posledních deseti let téměř tisíc zkamenělých vajec, některá dosahují průměru třiceti centimetrů. Tyto objevují se v dlouhé tradici paleontologického výzkumu v Provence. V Rognacu, asi třicet kilometrů odtud, popisoval francouzský paleontolog Philippe Matheron už v roce 1846 první zkamenělé vajíčko dinosaura. O více než dvě století později, Sainte-Victoire stále odhaluje nové pozůstatky.
VÝJIMEČNĚ DOBŘE ZACHOVANÉ MÍSTO
Vykopávky v přírodní rezervaci Sainte-Victoire vedl od roku 2015 Thierry Tortosa, kurátor lokality a doktor paleontologie. Poukazuje na to, že tento nález má „dvojnásobný význam, už kvůli své bohatosti a zachování“. Na ploše pouhého jednoho hektaru bylo během dekády odkryto téměř tisíc zkamenělých vajec. Impozantní číslo, které podle něj „um umožňuje extrapolovat na desítky tisíc, nebo dokonce miliony, pokud bychom chtěli“. Dále uvádí, že „bylo objeveno stovky hnízd“, „v téměř identických stavech, v jakých byla, když byla pokryta sedimenty“.
Remarkabilní zachování je způsobeno přírodním fenoménem, který se v průběhu času opakoval. „Po každé sezóně snášení a reprodukce těchto zvířat, pod vlivem počasí a klimatických událostí, proudy bahna pokrývaly všechny lokality, což zajišťovalo jejich ochranu,“ vysvětluje paleontoložka. Toto rychlé zakrytí zpomalovalo rozklad a bránilo mrchožroutům v přístupu k hnízdům, a tak poskytovalo ideální podmínky pro fossilizaci.
Druhým významem lokality je její dlouhá paleontologická historie. Vajínka dinosaurů zde byla objevena od třicátých let 20. století a první publikované studie jsou datovány do roku 1947. Přírodovědecké muzeum v Aix-en-Provence se této studii věnovalo mezi lety 1950 a 1970. Výzkumníci z Univerzity v Montpellier následně vyvinuli metodu datování. Přezdívka „Vajíčka v Provence“, která byla dána během prvního vědeckého výzkumu, je dodnes používána k označení této lokality.
Od roku 2015 se vykopávky provádějí společně s oddělením Bouches-du-Rhône, správcem lokality, a muzeem, s jasným cílem: „porozumět strategii snášení a reprodukce dinosaurů“. Pro Thierryho Tortosu je hlavním pokrokem posledních let možnost „sbírat data pomocí 3D evidence celých hnízd, nikoliv pouze prostřednictvím jednoduchého sběru vajec na povrchu“.
Každý rok vědci prozkoumávají stejnou oblast, postupně hlouběji kopou, aby získali „pohled na okamžik v lokalitě snášení“. Následně tuto scénu srovnávají s staršími vrstvami, aby určili „zda je strategie snášení stále stejná, zda nacházíme stejné druhy“. Během deseti let bylo odkryto přibližně 1,50 metru vrstev sedimentů, což představuje „pět či šest různých vrstev“.
Jean-Marc Perrin, delegovaný radní pro podporu paleontologie a archeologie, zdůrazňuje, že oddělení Bouches-du-Rhône, „největší vlastník pozemků přírodních prostor ve Francii“, dnes nese projekt na rozšíření přírodní rezervace. Její rozloha by se měla do roku 2026 zdvojnásobit z 140 na 280 hektarů, aby „lépe chránila území“ a zajistila „geografickou soudržnost“, přičemž část oblasti k integraci se nachází na bývalém vojenském pozemku.
Podle Thierryho Tortosy by toto rozšíření nabídlo přístup k novým oblastem z křídy a otevřelo více „oken“ na fosilií. Rozšíření zahrnuje už nyní oblast bohatou na vajíčka, která je dnes využívána pro participativní vykopávky a má se stát vzdělávací zónou.
Od roku 1994, kdy byla lokalita zařazena mezi přírodní rezervace s geologickým zaměřením, má nejvyšší úroveň ochrany ve Francii. Jean-Marc Perrin připomíná, že kromě zkamenělého naleziště, rezervace skrývá výjimečné prostředí, kde bylo zaregistrováno přibližně 1500 druhů. Tento status ji značně ochránil před lidským tlakem, i přes několik případů vykrádání.
VAJÍČKA, ALE NEJEN TO!
Mezi tisícem objevených vajec žádné neobsahuje embryo. Je zvažováno několik vysvětlení: některá vajíčka nikdy nebyla oplodněna, jiná mohla mít obsah rozpuštěný vlivem půdy a klimatu, nebo se mladí dinosaři už z vajec vylíhli. Tato absence embryí značně ztěžuje přiřazení vajec k určitému druhu.
Nedávno popsaný fosil nazývaný „Baby Yingliang“ byl nalezen v pre-vylíhnuté pozici. Ale „dobrá zpráva“, některé vrstvy obsahují souběžně vajíčka a kosti, „což znamená, že bychom teoreticky mohli najít embrya, buď blízko vylíhnutí, nebo po vylíhnutí, jako to bylo nalezeno jinde na světě“, zdůrazňuje Thierry Tortosa. Takový objev by konečně umožnil identifikaci snášejícího druhu. Známe případy oplodněných vzorků, které zůstávají extrémně vzácné. Mezi nejznámější patří „Baby Yingliang“, fosil Oviraptoraura datovaného na nejméně 66 milionů let, nalezený kolem roku 2000 v Ganzhou v Číně. Prozatím pouze tvar vajec na Sainte-Victoire naznačuje, že by se mohlo jednat „preferenčně o vajíčka býložravců“, mezi čtyřmi možnými rodinami: Titanosaury, Rhabdodontidae, Hadrosauridae a Nodosauridae. Srovnání s jinými fosilními lokalitami ve Francii a v zahraničí otevírá několik možností, avšak nepřináší definitivní závěr.
V době křídy nabízela lokalita ideální podmínky pro hnízdění. „Býložravec, který snáší vajíčka na zemi, potřebuje dostatečně ochranné prostředí,“ připomíná paleontolog. Region tehdy tvořil tropickou krajinu, protkávanou řekami, jezery a širokými mokřady, kde rostly rákosí, kapradiny a keře. Tato hustá vegetace hrála dvojí roli. „Maskovala hnízda […] vizuálně, aby oklamala predátory“ a ambiální vlhkost „také zakrývala zápach vajec a mláďat“. Tato strategie je stále přítomná u jejich potomků, zejména u mnoha ptáků pozorovaných v Camargue.
Vykopávky neodhalily pouze vajíčka. Lokalita se také vyznačuje hojným výskytem odkrytých kostí. Vědci zde objevili vrstvu obsahující téměř 400 kostí přisuzovaných Rhabodonovi. „Co nám umožnilo loni rekonstruovat první kostru tohoto dinosaura na světě […] s úrovní autenticity přibližně 95 %,“ říká Thierry Tortosa. Tato rekonstrukce byla možná díky virtuálnímu spojení kostí mnoha jedinců z jedné fosilní populace. „Co je zajímavé, je to, že Rhabodon je prvním dinosaurem popsaným v Provence v roce 1869.“
Vykopávky také přinesly další dinosaury: masožravce jako Arcovenator, největší místní predátor té doby, a zuby malých dromaeosauridů, jako je Variraptor. Co se týče býložravců, titanosaura začíná být odkryván od roku 2023. „Máme také ostatky dalších zvířat: krokodýlů, vodních a suchozemských želv, […] gastropodů,“ pokračuje vědec. Nedávno byla také odhalena fosilní stopa Rhabodona, která je přibližně stará 80 milionů let, nalezená v Gréasque, obci kousek jižně od Aix-en-Provence.
