Nejstarší stopy života na Zemi: Nález z Jižní Afriky
Skaměnitelnosti z uhlí objevené v jihoafrické provincii Mpumalanga přinesly dosud nejstarší chemické důkazy o existenci života na Zemi. Vědci objevili stopy uhlí z křemence Josefsdal, které jsou podle nové analýzy datovány na 3,33 miliardy let. Tyto pozůstatky představují nejranější a nejspolehlivější důkaz biochemie nalezený na naší planetě.
„Naše výsledky ukazují, že dávný život zanechává po sobě něco víc než jen skaměnitelnosti; zanechává chemická echa,“ říká mineralog a astrobiolog Robert Hazen z Carnegie Institution for Science v USA.
Začátky života na Zemi
Podle vědců byly prvním formy života na Zemi mikroby. Jejich pozůstatky však během miliard let podstoupily změny. Přesto zanechaly stopy, které lze nyní identifikovat. Na základě své struktury jsou formace jako stromatolity považovány za pozůstatky „mikrobiologických plátů“. Tyto rozlehlé komunity mikrobů byly tak početné, že zanechaly vrstvy v pradávných skalách.
Metoda identifikace v minulosti
Tým vedený Hazenem vyvinul metodu pro jednoznačnou identifikaci starobylého uhlí vyráběného životem. Vědci nejprve identifikovali unikátní vzorce biologických zbytků, viditelné v mladších vzorcích. Poté vyškolili algoritmus strojového učení, aby identifikoval tyto vzorce, které byly pod prahem lidského rozlišování.
Místo zaměření na jednotlivé molekuly jsme hledali chemické vzorce, které by mohly být přítomné i jinde ve vesmíru, vysvětlil Hazen.
Objevy a jejich datování
Na konci vědci shromáždili 406 vzorků jak moderních organismů, tak i prehistorických skaměnitelností. Tyto vzorky byly podrobeny technice známé jako pyrolýzní chromatografie s hmotnostní spektrometrií (Py-GC-MS).
Věk vzorků se pohyboval od současného po období před přibližně 3,8 miliardy let. Mladší vzorky, starší než 500 milionů let, vykazovaly silné a jasné biologické signatury. Vědci si všimli, že čím starší vzorky byly, tím více biologické signály slábly.
Ačkoliv nejstarší vzorek, jehož identifikace byla pozitivní, pocházel z Josefsdal Chert a byl datován na 3,33 miliardy let, vědci tvrdí, že to neznamená, že starší vzorky nejsou biologického původu. Tyto vzorky mohly být tak degradovány, že vzor už nebyl rozpoznatelný, ani pro algoritmus.
Vědci nyní však s jistotou prohlašují, že život na Zemi se objevil a rozšířil před 3,33 miliardy let. Jejich názor je, že se tak mohlo stát ještě dříve.
