Mimas: Nečekaná tajemství malé měsíce Saturnu
Mimas, malý a nerovný měsíc Saturnu, by mohl skrývat jedno z nejpřekvapivějších prostředí sluneční soustavy. Dlouho považovaný za obyčejný ledový kámen, nyní odhaluje svůj nečekaný potenciál: vnitřní oceán, který má za určitých podmínek schopnost vřít. Nové výzkumy provedené vědci z UC Davis přehodnocují naše chápání ledových světů a vyzývají nás, abychom přehodnotili to, co jsme si dosud mysleli o těchto na první pohled neaktivních tělesech.
Neviditelný oceán pod povrchem
Na první pohled se Mimas nezdá být ničím zvláštním. S průměrem pouhých 400 kilometrů a povrchem posetým krátery vypadá jako měsíc s geologicky mrtvým povrchem. Nicméně, jemné pozorování – mírné oscilace v jeho rotaci – naznačuje, že pod jeho silnou ledovou vrstvou by se mohl skrývat kapalný oceán. Tento typ jevu, který byl již detekován na jiných měsících jako je Enceladus nebo Europa, představuje jeden z nejpevných důkazů pro podezření na existenci vnitřního oceánu.
Vědci se již několik let snaží pochopit, jak mohou tyto oceány existovat tak daleko od Slunce. Odpověď se nachází v přílivových silách, gravitačních napětích generovaných materskou planetou. Při každé oběžné dráze je vnitřní struktura měsíce deformována, což produkuje teplo. Na Mimass může toto zahřívání být dostatečné k udržení kapalné vody pod povrchem, aniž by vyvolalo spektakulární gejzíry, které pozorujeme na Enceladu.
Podivná dynamika vnitřního oceánu
Právě tento paradox – oceán, ale bez viditelné aktivity – zajímal odborníky. Nové výsledky naznačují, že tento geologický klid by ve skutečnosti mohl být výmluvným znamením.
Až donedávna se většina studií soustředila na zahušťování ledu, což je proces spojený s tuhnutím oceánu. Tentokrát vědci zkoumali opačný jev: tání ledu z jeho základny. Když se led mění na kapalnou vodu, která je méně hustá, tlak na spodní vrstvy se snižuje.
Na malých měsících, jako je Mimas, může tento pokles tlaku být dostatečně významný, aby dosáhl trojitého bodu vody, vzácného stavu, kdy kapalina, pevná látka a plyn coexistují. Za těchto podmínek může voda doslova začít vřít pod ledem.
Nové horizonty pro astrobiologii
Tento jev, daleko od toho, aby byl anekdotický, by mohl vysvětlit některé tajemné reliéfy pozorované na jiných ledových měsících, zejména na Mirandě. Na hmotnějších tělesech by pokles tlaku způsobil prasknutí ledového obalu, než by k varu mohlo dojít. Ale na skromnějších měsících by mohl oceán periodicky začít vřít, generovat kapsy páry a jemně měnit vnitřní strukturu satelitu.
Tato zjištění kompletně přehodnocují geologický a dokonce i biologický potenciál těchto na první pohled nečinných světů. Ukazováním, že vnitřní vření může nastat bez zanechání viditelných stop na povrchu, studie otevírá nové cesty pro identifikaci nejvíce slibných míst v hledání mimozemského života.
