Těžká pozorování v ideálním okamžiku
Hledání slabého signálu probíhalo v velmi specifickém a krátkém časovém oknu. Měření byla provedena mezi 26. a 28. listopadem, přibližně měsíc po té, co byla kometa nejjasnější a minula Slunce. To nebyla náhoda, neboť satelit XRISM musel udržovat separaci více než 60 stupňů od Slunce, což drasticky zúžilo pozorovací možnosti. Celkový čas expozice činil 17 hodin, což v kosmickém měřítku není mnoho, přesto to tentokrát stačilo. To, co bylo zaznamenáno, překonalo očekávání týkající se typického rozmazání instrumentu. Rentgenová aurora se rozprostírala na impozantní vzdálenost přibližně 400 tisíc kilometrů od jádra komety, což přibližně odpovídá vzdálenosti ze Země na Měsíc. Tak rozsáhlá struktura naznačuje, že teleskop zachytil nejen samotný objekt, ale obrovský, rentgenovým zářením osvětlený mrak plynu, který ho obklopuje. To již představuje závažnou indicii ohledně povahy a aktivity tohoto mezihvězdného návštěvníka.
Mechanismus vzniku rentgenového záření
Mechanismus vzniku tohoto záření není novinkou a dobře vysvětluje podobné jevy u komet našeho Slunečního systému. Klíčovou roli zde hraje sluneční vítr, tedy proud nabitých částic emitovaných naší hvězdou. Když se tento vítr sráží s plynem uvolňovaným z jádra komety, dochází k procesu výměny nábojů. Jony větru „převážou“ elektrony od neutrálních atomů kometárního plynu, a vedlejším efektem této bouřlivé reakce je emisí rentgenového záření. Analýza spektra potvrdila tento scénář, když vykázala charakteristické emisní čáry spojené s uhlíkem, dusíkem a kyslíkem. Co je zajímavé, tyto stejné prvky byly dříve detekovány jinými observatořemi, které zaznamenaly oblak plynu kolem 3I/ATLAS. Tímto způsobem se rentgenová pozorování XRISM stala posledním chybějícím prvkem v vícerozměrné analýze tohoto objektu.
Třetí host z daleka
3I/ATLAS je výjimečný případ. Objevená 1. července, připojila se k velmi úzké skupině mezihvězdných objektů, v níž byly dosud pouze ʻOumuamua a Borisov. Na rozdíl od dosud záhadné ʻOumuamua, 3I/ATLAS se chová jako „klasická“ kometa, protože aktivně uvolňuje plyn a prach ohřátý Sluncem. Její velká hmotnost a rozsáhlý obal plynu ji učinily prvním reálným cílem pro tento typ pozorování. Do doby měření XRISM byla kometa zachycena téměř v celém spektru elektromagnetického záření: od ultrafialového, přes viditelné světlo a infračervené, až po rádiové vlny. Detekce rentgenového záření tak uzavřela důležitou fázi výzkumu.
Budoucnost pozorování mezihvězdných objektů
Úspěch mise XRISM v případě 3I/ATLAS je významný, a účinnost fungování instrumentů bude důležitá, neboť další mezihvězdní hosté se mohou objevit kdykoliv. Jejich pozorování vždy bude závodem s časem a geometrickými omezeními orbity. Klíčové bude nejen detekce, ale i rychlé nasměrování teleskopů k nim. Současný objev je silným argumentem pro pokračování a rozvoj pozorovacích programů zaměřených na tento typ vzácných objektů.
