Archeologické nálezy naznačují časné ovládání ohně Neandertálci
Archeologové možná objevili dosud nejstarší důkaz úmyslného zakládání ohně. Na nalezišti East Farm v Anglii byly při nedávných vykopávkách odkryty zčervenalé slínovité vrstvy, tepelně deformované kamenné ruční sekery a fragmenty minerálu – pyritu železitého – který mohl sloužit jako iskrící materiál pro zapalování ohně. Tyto nálezy společně naznačují, že raná skupina Neandertálců tam přibližně před 400 000 lety opakovaně zakládala oheň v ohništi.
„Za více než 36 let terénních prací a geologických výzkumů v této oblasti jsme nikdy předtím nenalezli pyrit,“ říká Nick Ashton, archeolog z Britského muzea a hlavní autor studie, která byla publikována v odborném časopise Nature. „Nyní se poprvé objevuje společně s tepelně roztrženými ručními sekerami a spálenými nánosy.”
Je obtížné prokázat, zda raní lidé zakládali oheň úmyslně, protože přírodní požáry zanechávají podobné stopy jako požáry způsobené člověkem. Pokud se však nové nálezy potvrdí, posune to začátek používání ohně o více než 350 000 let zpět – a naznačuje to, že Neandertálci vyvinuli kontrolu nad ohněm nezávisle na raných moderních lidech.
Naleziště East Farm leží přibližně 110 kilometrů severovýchodně od Londýna, poblíž vesnice Barnham. Bylo objeveno již před více než sto lety. Rané vykopávky přinesly na světlo kamenné nástroje z paleolitu staré více než 400 000 let. V té době v regionu pravděpodobně žily skupiny lovců a sběračů raných lidských forem, možná Homo heidelbergensis. Ashton se domnívá, že East Farm byl sezónně využívaný tábor.
Také jiné prehistorické naleziště v okolí vykazují stopy ohně, avšak dosud nebylo jasné, zda tyto ohně byly úmyslně založeny, nebo zda pocházejí z přírodních požárů. (Důkazy o tom, že raní hominidé používali oheň ze spálených přírodních požárů, sahají více než milion let zpět k Homo erectus.) Nicméně East Farm poskytuje první fragmenty pyritu, které se chovají jako součásti sady na zakládání ohně. Navíc jednotlivé zbytky lebky z jiných nálezů naznačují, že v oblasti už žili raní Neandertálci – i když nelze vyloučit, že pyrit pochází od Homo heidelbergensis.
Pyrit, díky svému zlatému lesku nazývaný „kočičí zlato“, se skládá z disulfidu železa. Pokud je bouchán s křemenem, vznikají jiskry, které mohou zapálit speciální třísky, například dřevěné nebo sušené houby.
Tento minerál se může na půdě tvořit i přirozeně, vysvětluje Andrew Sorensen, specialista na oheň z univerzity v Leidenu a spoluautor studie. „Ale to se v East Farm obvykle děje stovky metrů hluboko – zatímco nyní nalezené fragmenty byly jen několik metrů pod povrchem. „Vzhledem k tomu, že v této oblasti nejsou pyritové ložiska, naznačuje to, že byl přinesen hominidy,“ dodává.
Další analýzy podporují tento závěr: geomagnetické změny v sedimentech ohniště naznačují opakované požáry; infračervená spektroskopie potvrzuje teploty přesahující 700 stupňů Celsia; a nalezeny byly stopy polycyklických aromatických uhlovodíků, které se běžně vytváří při spalování dřeva. „To vše naznačuje, že se nejednalo o přírodní oheň,“ říká Ashton.
Důkazy jsou přesvědčivé, tvrdí Ségolène Vandevelde z Université du Québec à Chicoutimi, která se studie nezúčastnila, ale napsala analýzu pro časopis Nature. „Síla tohoto výzkumu spočívá v propojení různých odborností a metod,“ říká. A dodává: „Pokud je tato schopnost tak stará, můžeme předpokládat, že ovládání ohně a jeho pravidelné používání sahá ještě dále zpět.“
Dlouhou dobu vědci předpokládali, že naši předkové využívali plameny z divokých požárů, než se později Homo sapiens naučil oheň sám zakládat. Ale vědomá kontrola nad ohněm byla zlomem v historii lidstva. Ovlivnila stravování, ochranu, sociální interakci – a umožnila pozdější vývoj jako zemědělství a kovoobrábění, vysvětluje Rob Davis z Britského muzea, první autor studie.
Oheň poskytoval světlo a teplo, chránil před predátory, činil potravu stravitelnější a umožnil raným lidem žít v chladnějších oblastech. Také našel své místo v mnoha vírových systémech.
Dosavadní důkazy o výrobě ohně pocházely také z nalezišť Neandertálců, včetně jednoho starého přibližně 50 000 let ve Francii – přičemž v této době již v Evropě žil Homo sapiens. Po dlouhou dobu se proto předpokládalo, že Neandertálci tuto techniku převzali od moderních lidí. East Farm však naznačuje, že Neandertálci už dříve zakládali oheň, než se náš druh objevil před přibližně 300 000 lety v Africe.
Avšak, aby Neandertálci skutečně dostali své místo v historii této inovace, potřebujeme více důkazů. Wil Roebroeks, archeolog z univerzity v Leidenu a odborník na prehistorické využití ohně, se studie nezúčastnil, avšak označuje nález za „cenný přírůstek“. Přesto si nemyslí, že oheň v East Farm byl úmyslně zapálen. „Autoři odvedli vynikající práci při analýze dat z Barnhamu, ale podle mého názoru poněkud rozšiřují důkazy,“ říká.
Další doufají, že výzkum bude pokračovat. „Určitě bych to rád prozkoumal podrobněji, abych zjistil, zda to lze nějak potvrdit,“ říká Dennis Sandgathe, archeolog z Simon Fraser University a specialista na využití ohně u Neandertálců. K mnoha raným tvrzením o zakládání ohně se staví kriticky, novou studii však považuje za „mimořádně přesvědčivou“.
I když se závěry potvrdí, varuje Sandgathe před předpokladem, že výroba ohně byla v té době běžná: „Současné důkazy naznačují, že praxe byla mimořádně vzácná.“
