iRobot: Od Vrcholu k Hrozící Zkáze
V recepci sídla společnosti iRobot v Bedfordu poblíž Bostonu se dříve nacházela impozantní vitrína, která představovala různé roboty, které tato firma vyvinula během svých 35 let existence. Mezi exponáty byly například robotický vysavač Roomba, vojenský robot PackBot, který se podílel na vyčištění výbušnin v Iráku a Afghánistánu, a roboti záchranáři, kteří plnili úkoly ve zničené Fukushimě. Tato vitrína byla památníkem vzniku domácích robotů, ukazujícím, jak se technologie posunuly z laboratoří do běžných domácností.
Dnes je však vitrína opuštěná a zůstává v ní pouze Roomba. Jak ukazují nedávné finanční zprávy, iRobot se potýká s vážnými problémy a hrozí, že nedokáže přežít nadcházející zimu. Podle informací poskytnutých americkému úřadu pro cenné papíry dluží tato kdysi dominantní firma v oblasti spotřebitelských robotů čínské továrně ShenZhen ponad 350 milionů dolarů, zatímco její hotovostní rezervy se scvrkly na pouhých 24,8 milionu dolarů. Společnost varovala investory, že pokud nenajde nové zdroje financování, „může být nucena výrazně omezit nebo zastavit provoz a může vyhledat ochranu před bankrotem“.
Příběh této společnosti je příkladem chybných technických volby, strategických rozhodnutí a dramatických změn na globálním trhu. Na druhou stranu ukazuje, jak čínské firmy během méně než deseti let přešly od role napodobitelů k tvůrcům pravidel a získaly tak kontrolu nad tímto průmyslem.
Vznik a Rozvoj iRobotu
V roce 1990 založili tři robotičtí odborníci z MIT Colin Angle, Helen Greiner a Rodney Brooks firmu iRobot v Cambridge. Před příchodem Roomba se zaměřovali na vesmírné výzkumy a vojenské aplikace. Jejich PackBot, navržený pro americkou obranu, hrál klíčovou roli v záchranných operacích po událostech 11. září.
V roce 2002 představila firma svůj první robotický vysavač Roomba. Tento kulatý přístroj rychle získal srdce amerických spotřebitelů svým roztomilým designem a „dostatečně dobrými“ schopnostmi úklidu. Ačkoliv se někdy zasekával nebo nezvládal vyčistit prostor, lidé mu všechno odpustili a považovali ho za elektronického mazlíčka.
Koncept „dostatečně dobrého“ se ukázal jako úspěšný. Série Roomba 600 byla deset let považována za doporučenou volbu a v roce 2018 přišla na trh Roomba i7+, která se uměla přizpůsobit rozložení místností a po úklidu se sama vyprázdnila.
V roce 2021 dosáhly příjmy společnosti historického maxima 1,56 miliardy dolarů, přičemž Roomba ovládala více než 80 % amerického trhu. Společnost prodala přes 50 milionů těchto robotů do domácností po celém světě.
Technologické Chyby a Strategické Nedostatky
Přesto, právě v okamžiku, kdy se zdálo, že je iRobot na vrcholu, začaly se objevovat problémy. Společnost se rozhodla pro technologii vizuální navigace založenou na kamerách, což se ukázalo jako problematické. Tato technologie je citlivá na světelné podmínky a často selhávala. IRobot měl potíže s aktualizací software a poslední generace Roomby získala řadu negativních recenzí.
Zatímco iRobot se topil v problémové technologii, čínské firmy jako Roborock a Xiaomi zvolily jinou cestu. V roce 2018 vzbudil robotický vysavač Roborock S4 pozornost díky pokročilému laserovému navigačnímu systému a rychle se stal populárním na americkém trhu.
Čínské značky, které rychle pronikly na trh, nabízely nejen konkurenční ceny – často byly o polovinu levnější než Roomba – ale zároveň nabízely i inovativní a nové funkce, které iRobot ztratil. Do roku 2021 čínské roboty dominovaly a postupně se staly měřítkem kvality.
Závěr a Současná Situace
Na konci roku 2022 oznámila společnost Amazon plán na převzetí iRobotu, což by mohlo firmu zachránit před krizí. Ale transakce se ukázala jako složitá a nakonec se v roce 2024 zcela zrušila z důvodu regulačních překážek. V tu chvíli iRobot oznámila propouštění a neschopnost se přizpůsobit dynamickému trhu.
V současnosti se iRobot snaží uvést na trh novou generaci robotických vysavačů, avšak většina jejich inovací se opírá o externí dodavatele z Číny, což je v ostrém kontrastu k jejich zakladatelskému dědictví. Vnější design i funkce se zdají být zpětně zaměřené na oživení starého úspěchu, přičemž mnoho klíčových prvků, které dělaly Roomba unikátní, byly zrušeny.
iRobot se ocitá na prahu krachu a příběh této firmy slouží jako důležité upozornění v oblasti technologického podnikání. Bez ohledu na to, jak moc byla iRobot revoluční, trh je dynamický a bez ohledu na velikost a úspěchy je jako neustálý souboj bez garantovaného vítězství.
