Karsztbarlangok felfedezése a Marson
Most először bukkantak víz által kivájt barlangokra kutatók a Marson. Ezek a felszín alatti üregek ideális környezetet biztosíthattak az élet számára, védelmet nyújtva a bolygó felszínét érő sugárzástól és annak extrém hőmérsékleti viszonyaitól.
Ting Csun-jü, a Shenzheni Egyetem bolygókutatója és kollégái nyolc olyan területet azonosítottak a Hebrus Valles nevezett ősi folyóvölgyben, amelyek különleges, „tetőablakoknak” nevezett formációknak adnak otthont. Ezek szerintük nem vulkánok által kialakított lávaalagutak, amelyek évtizedek óta ismertek a Marson, hanem karsztbarlangok maradványai lehetnek.
A kutatók az általuk „tetőablakoknak” nevezett, kör alakú, mély bemélyedéseket amerikai űrszondák, köztük a Mars Global Surveyor, valamint a működő 2001 Mars Odyssey és Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) megfigyelései segítségével tanulmányozták. Ezek segítségével feltérképezték, hogy milyen ásványok találhatók a környezetükben, és háromdimenziós rekonstrukciót készítettek a „tetőablakok” alatt elterülő üregekről.
A Földön a karsztbarlangok a gyenge savas vízben oldódó kőzetekben, például a mészkőben alakulnak ki, miután a víz a kőzetek repedésein mélyebb rétegekbe szivárog, és fokozatosan nagyobb üregeket hoz létre. A kutatók tanulmánya szerint a Marson is valami hasonló történhetett, amelynek során a terület karbonát- és szulfátásványokban gazdag kőzetei kémiai málláson estek át.
Daniel Le Corre, a Kent Egyetem bolygókutatója azonban óvatosságra intett a felfedezéssel kapcsolatban, mivel szerinte a kutatók által a Hebrus Valles-ben azonosított barlangok nagyon hasonlítanak a marsi lávacsatornákra.
A kínai kutatók szerint az általuk azonosított nyolc potenciális karsztbarlang vizsgálata magas prioritást kellene, hogy élvezzen a jövőbeli marsi robotszondás és emberes küldetések során, mert azok felszín alatti élőhelyként szolgálhattak, és így ősi életnyomokat őrizhettek meg.
Az amerikai űrügynökség (NASA) kutatói szeptemberben jelentették be, hogy ősi marsi életre utaló bizonyítékokra bukkantak egy agyagkőben, amelyet a Perseverance marsjáró vizsgált meg egy, a Jezero-kráterbe torkolló ősi folyóvölgy medrében.
