Mysteriózní mezihvězdná kometa 3I/ATLAS
Mezi hvězdy se pohybující objekt 3I/ATLAS, třetí svého druhu, byl poprvé zaznamenán v červenci. Astronomové z celého světa ho s napětím sledují, jak se proměňuje z ledového tělesa na jasně zářící objekt, když se přibližuje ke Slunci. Dlouhou dobu však NASA nekomentovala tento objekt a ani nesdílela žádné snímky z důvodu nejdelšího vládního uzavření v historii USA. Toto ticho vyplnily nepodložené (a často absurdní) teorie o povaze obiektu, které šířily celebrity a konspirační teoretici, přičemž mnozí spekulovali, že by se mohlo jednat o mimozemskou loď.
Nyní, po ukončení vládního uzavření, se vesmírná agentura konečně rozhodla sdílet své poslední snímky ledového návštěvníka na tiskové konferenci, a v stručnosti oznámila: „3I/ATLAS není mimozemská technologie.“ Amit Kshatriya, asociovaný administrátor NASA, na konferenci poznamenal: „Věříme, že vesmír je kouzelné místo. Velmi si přejeme objevit známky života ve vesmíru.“ Avšak dodal: „3I/ATLAS je kometa.“
Přesto že 3I/ATLAS je podivná, poskytuje vědcům výjimečnou příležitost studovat zbytky z opravdu dávného kouta naší galaxie. „Teprve začínáme pochybovat o těchto typech objektů a chápat, jaké otázky bychom si měli klást,“ prohlásil Tom Statler, přední vědec pro malá tělesa sluneční soustavy.
Pohled na 3I/ATLAS z Marsu
Před několika týdny, než kometa dosáhla nejbližšího přiblížení k Slunci, které proběhlo 30. října, minula Mars na vzdálenosti 30 milionů kilometrů. To ji dostalo do zorného pole tří robotů, kteří nebyli navrženi k pozorování hvězd: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN orbiter (MAVEN) a rover Perseverance. Perseverance se podíval nahoru a zachytil kometu jako rozmazané skvrny na jedné ze svých kamer – což bylo neobvyklé, ale pro vědce to moc užitečné nebylo. MAVEN, který obíhá kolem Marsu, měl mnohem lepší úspěch: pomocí ultrafialového filtru zdokumentoval načechranou povahu komy komety – plynno-prašnou atmosféru posílenou odpařující se ledovou hmotou.
„Všechna tato pozorování jsou velmi, velmi náročná,“ uvedl Statler. Vědci doufají, že využijí data z MAVEN k lepšímu pochopení složení 3I/ATLAS, což by jim mohlo poskytnout vodítka k jejímu původu. Orbitalní aparát může zachytit ultrafialové světlo, což napomáhá identifikaci typů molekul vypouštěných z komety.
Další pozorování a mezinárodní spolupráce
Mezitím MRO pořídil ohromující černobílý snímek komety, zachycující její rozsáhlou kometární atmosféru a rozptýlenou povahu její prachové ohonu. Na rozdíl od NASA, Evropská kosmická agentura sdílela své snímky 3I/ATLAS už v říjnu. Snímky pořízené satelitem ExoMars Trace Gas Orbiter ukazují kometu tiše zářící na nočním nebi.
Ačkoli objekt byl příliš slabý, aby se o jeho složení hodně dozvěděli, Trace Gas Orbiter sledoval 3I/ATLAS po dobu přibližně týdne, což umožnilo astronomům přesněji vypočítat trajektorii mezi hvězdným objektu sluneční soustavou.
Historie a budoucnost pozorování komety
NASA má také několik bezpilotních planetárních misí, které se pohybují ve sluneční soustavě – a dvě z nich měly možnost spatřit 3I/ATLAS jako jasnou tečku. Psyche (která cestuje k metalickému asteroidu) a Lucy (která obíhá několik asteroidů blízko Jupiteru) si všimly komety v září. Hlavním problémem pro astronomy bylo, že kometa se přiblížila k Slunci pod nepříznivým úhlem, a z pohledu Země se skryla za naší hvězdou, což způsobilo, že byla neviditelná právě v okamžiku, kdy měla dosáhnout svého nejjasnějšího bodu.
Naštěstí tři mise ve sluneční soustavě, které měly za úkol studovat Slunce, sledovaly 3I/ATLAS, když sklouzla za hvězdou. I když je kometa jasná, Slunce je mnohem jasnější, a vznikaly obavy, že se tyto kosmické aparáty nedokážou vyrovnat s její září. Nicméně, její potopení za Slunce odpařilo tolik ledu, že se objevila jako mlhavý ohňostroj.
3I/ATLAS je nyní na cestě ven ze sluneční soustavy, ale astronomové stále mají dostatek času ji pozorovat během jejího odchodu. Až vybledne z dohledu, poslední observatoří, která ji bude moci vidět, bude Kosmický teleskop Jamese Webba. „Opravdu se těším, že ji budu sledovat až do konce,“ uvedla Nicky Fox, asociovaná administrátorka NASA.
