Nové objevy v paleoantropologii: Noha Burtele a Australopithecus deyiremeda
Enigma, který přetrvával více než deset let, byl konečně vyřešen vědou: kosterní pozůstatky nohy nalezené před 16 lety v Etiopii patří jiné druhu než slavné Lucy a naznačují, že rodokmen lidstva je složitější, než se dosud předpokládalo.
Tajemství nohy Burtele
Příběh začal na nalezišti Woranso-Mille v oblasti Afar v Etiopii, kde tým paleoantropologů vedený Yohannesem Haile-Selassiema objevil osm fosilizovaných kostí humanoidní nohy. Tento objev vzbudil otázku, k jakému druhu tato noha patří. Odpověď přišla s 16letým zpožděním, ale překvapila a fascinovala vědeckou obec.
Na první pohled měla struktura „nohy Burtele“ „lidský vzhled“, ale s jasnými zvláštnostmi. Palec, opozitní a více podobný opicím žijícím na stromech než dvounohým hominidům jako Lucy, umožňoval svému majiteli držet se větví stromů.
„Není obvyklé ve našem oboru pojmenovávat druh na základě postkraniálních prvků, takže jsme očekávali, že najdeme něco nad krkem, co by bylo jasně spojeno s nohou,“ vysvětlil Haile-Selassie.
Po mnoho let bránila absence lebky, čeledi nebo zubů přesné identifikaci fosílie. Nicméně nové nálezy vyjasnily situaci: fosilizované zuby a fragmenty čelisti nalezené spolu s nohou, datované do období před 3,5 až 3,3 miliony lety, potvrdily, že jak noha, tak zuby patřily k jednomu druhu: A. deyiremeda.
Dva hominidé, jedna krajina: Koexistence Lucy a deyiremeda
Pravý význam objevu spočívá v tom, že Lucy (Australopithecus afarensis) a A. deyiremeda kráčeli po stejné půdě ve stejné době. „Samotná myšlenka najít exempláře jako noha Burtele naznačuje, že existovalo mnoho způsobů, jak chodit po dvou nohách na zemi; až mnohem později by existoval jediný způsob,“ zdůraznil Haile-Selassie.
Tato koexistence naznačuje složitější a rozmanitější evoluční příběh, kde různé formy hominidů interagovaly a pravděpodobně si konkurence na afrických savanách.
Anatomické a ekologické rozdíly mezi oběma druhy vysvětlují, jak mohli sdílet stejné prostředí, aniž by si přímo konkurovali o zdroje. Lucy a její příbuzní se pohybovali převážně po pláních a konzumovali smíšenou stravu skládající se z plodů, listí, tropických tráv a rákosí. Na druhé straně A. deyiremeda obýval více zalesněné oblasti a většinu své potravy získával z stromů a keřů.
Jedním z nejvíce překvapujících rysů nohy Burtele je kombinace primitivních a moderních charakteristik. Opozitní palec naznačuje, že A. deyiremeda udržoval úzký vztah se stromovým životem, zatímco ostatní prsty a celková architektura nohy ukazují, že mohl chodit vzpřímeně po dvou nohách na pevnině. To, co však upoutává pozornost, je, že impuls pro chůzi byl převážně ze druhého prstu, což je mechanismus bipediace odlišný od Lucy.
Nový druh a otevřená debata
Potvrzení, že noha Burtele patří Australopithecus deyiremeda, představuje jeden z nejvýznamnějších pokroků v recentní paleoantropologii. S 13 dalšími fragmenty čelisti a zubů, všechny datovány ve stejné geologické vrstvě, vědci tvrdí, že vztah mezi těmito pozůstatky je nepopiratelný.
Nicméně identifikace deyiremeda otevírá nové otázky ve vědecké debatě. Někteří odborníci se domnívají, že spojení mezi nohou a zuby zůstává jen circumstantní a navrhují, že deyiremeda by mohl představovat mezistupeň mezi Australopithecus anamensis a A. afarensis. „Zubní charakteristiky přisuzované ‚deyiremeda‘ vykazují podobnosti jak s ‚A. anamensis‘, tak s ‚A. afarensis‘,“ vysvětlila Leslea Hlusko z Národního výzkumného centra pro evoluci člověka v Burgosu.
Je tedy deyiremeda nezávislým druhem nebo variantou v rámci rodu Australopithecus? Zatím panuje shoda, že lidská evoluce nemůže být reprezentována jako jednoduchá linie, ale spíše jako rozvětvená síť s mnoha trajektoriemi a druhy, které spolu koexistují a přizpůsobují se různým ekologickým nikám.
Uprostřed debaty se objevuje jedna jistota: „Obraz lidské evoluce je stále daleko od úplnosti. Debata zůstává otevřená,“ potvrdili autoři této práce v publikaci časopisu Nature. Tento objev nejen oživuje zájem o naše původy, ale také odhaluje, že stále existují klíčové části evolučního skládačky k objevení.
