Nové objevy v plášti Enceladu
Vědci se ponořili do informací získaných z ledových zrn, které byly shromážděny během rychlého průletu skrze gejzír ledových částic na Saturnově měsíci Enceladu. Nová analýza dat z mise NASA Cassini ukázala důkazy o dříve nezjištěných organických sloučeninách v oblaku ledových částic vyvržených z oceánu, který leží pod zamrzlou slupkou Enceladu.
Vědci zaznamenali nejen molekuly, které již dříve našli, ale také nové, které otevírají potenciální cestu k chemické nebo biochemické aktivitě. Ledové částice, které byly studovány, byly shromážděny pouhých 21 kilometrů od povrchu měsíce a poprvé poskytly důkazy o různorodosti organických sloučenin v čerstvých částicích vyvržených z podzemní vody Enceladu.
Výsledky, publikované v časopise Nature Astronomy, představují důležitý krok k potvrzení aktivní organické chemie pod povrchem měsíce. Tento druh chemické aktivity by mohl podporovat sloučeniny, které jsou důležité pro biologické procesy a jsou nezbytnou komponentou života na Zemi.
Kromě zvýšení různorodosti detekovaných organických sloučenin, práce také doplnila dřívější nálezy analýzou částic, které kosmická sonda Cassini shromáždila při přímém průletu gejzírem — což je nejlepší analogie k potápění přímo do oceánu měsíce.
„Dříve jsme detekovali organické látky v ledových粒inách, které byly staré několik let a potenciálně pozměněné intenzivním radiačním prostředím kolem nich,“ uvedl Nozair Khawaja z Freie Universität Berlin, hlavní autor studie. „Tyto nové organické sloučeniny byly staré pouze několik minut, nalezené v ledu, který byl čerstvě vyvržený z oceánu pod povrchem Enceladu.“
Vědci věděli z předchozích dat získaných sondou Cassini, že organické sloučeniny obsahující dusík a kyslík byly přítomny v částicích z E-prstence Saturnu, slabé a široké vnější pásmo kolem planety, které je zásobováno ledovým materiálem z gejzírů Enceladu. Nový výzkum však analyzoval ledové částice přímo z gejzíru měsíce — jinými slovy, částice nalezené nejblíže k jejich podzemnímu původu.
„Tyto molekuly, které jsme našli v čerstvě vyvrženém materiálu, dokazují, že složité organické molekuly, které Cassini detekovala v E-prstence Saturnu, nejsou pouze produktem dlouhého vystavení vesmíru, ale jsou snadno dostupné v oceánu Enceladu,“ uvedl spoluautor Frank Postberg, také z Freie Universität Berlin.
Data byla shromážděna a odeslána na Zemi v roce 2008, kdy ledové částice narazily na instrument Cosmického prachového analyzátoru sondy Cassini. Kromě toho, že byly přímo získány z gejzíru, měly ledové částice jednu výhodu: byly rozprášeny na kusy, když narazily na zařízení během rychlého průletu sondy rychlostí 18 kilometrů za sekundu.
Energie nárazu odpařila ledové částice a ionizovala podstatnou část z nich. Tyto ionty byly poté analyzovány hmotnostním spektrometrem zařízení, který zkoumal jejich chemické složení.
Autoři studie byli schopni analyzovat ty nejmenší úlomky — menší než tisícinu milimetru, menší než virus chřipky — a identifikovat organické sloučeniny, které dříve v částicích gejzíru neviděli. Nově detekované sloučeniny zahrnovaly ty, které patřily k alifatickým a cyklickým esterům a etherům, některé s dvojitými vazbami ve své molekulární struktuře. Spolu s potvrzenými aromatickými sloučeninami obsahujícími dusík a kyslík mohou tyto sloučeniny tvořit stavební bloky podporující chemické reakce a procesy, které by mohly vést k komplexnější organické chemii — což je typ zajímající astrobiologii a zužující vyhledávání života v sluneční soustavě.
Po průletu gejzírem prozkoumávala sonda, spravovaná NASA Jet Propulsion Laboratory v Jižní Kalifornii, složitý systém Saturn téměř další dekádu.
