Nové poznatky o geologickém procesu rozpadání Afriky
V roce 1968 byl proveden podrobný vzdušně-magnetický průzkum nad oblastí Afar v Etiopii, která se dnes nachází v Eritrei. Tento průzkum měl za cíl měřit magnetické pole Země s cílem mapovat podzemní geologické struktury. Zpráva o tomto průzkumu se zaměřila na jednu z nejnepřátelštějších klimatických oblastí na planetě.
Ačkoli od té doby nebyla tato data využita, mezinárodní výzkumný tým nyní digitalizoval shromážděná data a spojil je s dalšími magnetickými údaji z minulosti, které byly získány v oblasti Rudého moře a Adenského zálivu. Kombinací těchto starých dat a využitím moderní analýzy vědci odhalili nové poznatky o struktuře zemské kůry v tomto regionu. Výsledky byly publikovány v časopise Journal of African Earth Sciences a osvětlují, jak se Afrika pohybuje, natahuje a rozpadá – proces známý jako „rifting“.
Z analýzy tvaru podobného puzzle některých okrajů Afriky je evidentní, že byly dříve spojeny, avšak přesný způsob jejich rozdělení zůstává nejasný. Nejlepší místo pro studium raných fází tohoto continentalního rozpadání se nachází v východoafrickém riftu, který je součástí syrsko-afrického zlomu, blízko Rudého moře a Adenského zálivu.
Vědci se domnívají, že v tomto regionu lze pozorovat nejranější fáze procesu. Proto existuje dlouholetá hypotéza, že tento proces probíhá, nebo již proběhl, v okolí nízkého Afarského dnu v Etiopii. Tato oblast je považována za trojité rozhraní, což znamená oblast, kde se setkávají tři tektonické desky.
Podle teorie deskové tectoniky byla současná konfigurace kontinentů v průběhu geologického času velmi odlišná. Před miliony, nebo dokonce miliardami let, byly kontinentální krusty tvořeny granitem mnohem většími než dnes (desky). Ty se rozpadly a vzdalovaly, čímž byla vytvořena nová oceánská kůra a také známé oceány, v procesu nazývaném „expanze mořského dna“.
Tento geologický proces probíhá na středooceánských hřebenech, kde se vytváří nová oceánská kůra. Nově vzniklé úseky kůry vznikají z chlazení magmatu a postupně se vzdaluji od hřebene – přičemž vznikají dva mladší úseky tektonických desek, které se vzdalují jeden od druhého. Příkladem toho je Středoevropský hřeben, jehož viditelné části se nacházejí podél Islandu.
Během tohoto procesu vznikají nové a hustší bazaltové horniny ve lineárních útvarech, které se nacházejí převážně pod mořem nebo v jeho blízkosti. Jak se tyto bazaltové magnetické horniny ochlazují, zaznamenávají podpis magnetického pole Země v té době a na dané zeměpisné šířce. Během geologických období se však geomagnetické pole obrací, a vznikají pozitivní a negativní magnetické terče uložené v horninách, které lze číst jako čárový kód supermarketu.
Pokud je model navrženého rozpadání na trojitých rozhraních správný, očekává se, že vznikne trojúhelníkový vzor těchto magnetických kontur vycházejících ze středu Afarského dna. Nicméně, autoři výzkumu zjistili, že systém magnetických čar (linie mořské expanze) protéká z východu v Adenském zálivu a pokračuje na západ a dolů do Afarského dna. Poté se čáry obracejí a táhnou směrem k Rudému moři, ukazují pouze velmi málo, pokud vůbec nějaké, náznaky trendu, který očekávali vidět ve východoafrickém riftu, a lze ho identifikovat jen na posledním zlomu.
Místo toho se autoři výzkumu domnívají, že magnetický podpis, který se projevuje v této oblasti, vypadá jako projev kontinentálního rozpadání, které se odehrálo, když se Afrika a Arabský poloostrov poprvé rozdělily po jediném zlomu v důsledku rozpadání Adenského zálivu a Rudého moře. „Tyto nálezy poskytují jedinečnou perspektivu na to, jak se Země neustále mění přímo pod našima nohama,“ uvedl Peter Styles, emeritní profesor aplikované a environmentální geofyziky na University of Keele a člen výzkumného týmu. „Je to také skvělý příklad výhod analýzy všech dostupných dat, dokonce i historických, při zkoumání nových modelů a teorií. Modely přicházejí a odcházejí, ale dobře změřená data zůstávají navždy.“
