Nové poznatky o kometě 3I/ATLAS a pokrocích v planetární obraně
Od svého objevení v červenci tohoto roku sledují astronomové ze všech koutů světa kometu 3I/ATLAS, což je již třetí mezihvězdný objekt detekovaný v naší sluneční soustavě. Vysoká rychlost pohybu této komety ztěžovala přesné předpovědi její trajektorie na obloze. Evropská kosmická agentura (ESA) však tento problém úspěšně vyřešila.
V tiskové zprávě zveřejněné v pátek, 14. listopadu, ESA oznámila, že sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), která je v orbitě kolem Marsu, „vylepšila předpověď umístění komety desetkrát“, což znamená zvýšení přesnosti údajů o 900 %.
Do září se výpočty trajektorie komety 3I/ATLAS opíraly pouze o pozorování z pozemských teleskopů. Mezi 1. a 7. říjnem zaměřil TGO svůj pohled na „cizince“ ze svých orbitálních pozic kolem Marsu. Při nejbližším přiblížení se kometa dostala do vzdálenosti přibližně 29 milionů kilometrů od planety, což je relativně krátká vzdálenost v kosmickém měřítku.
Sonda se k 3I/ATLAS přiblížila zhruba desetkrát blíže než pozemské teleskopy, což umožnilo pozorování z jiného úhlu. Spojením těchto údajů s pozorováními z Země dokázali vědci podstatně snížit nejistotu ohledně polohy komety.
Původně vědci očekávali pouze mírné zlepšení, avšak dosažené výsledky předčily očekávání, což astronomům umožnilo s větší přesností nasměrovat své přístroje a sledovat trajektorii tohoto mezihvězdného návštěvníka, jenž prochází sluneční soustavou rychlostí až 250 000 km/h.
Spolupráce jako klíč k úspěchu
Použití pozorování z Marsu nebylo jednoduché. Systém barevného a stereoskopického snímání povrchu (CaSSIS), který je součástí TGO a byl navržen k prozkoumání marťanské krajiny, musel být přeprogramován, aby mohl mířit do hloubky vesmíru. Tato kamera dokázala identifikovat vzdálenou kometu 3I/ATLAS mezi hvězdami a poskytnout nezbytná data pro přesnější výpočty trajektorie.
Tým planetární obrany Centra pro koordinaci objektů blízkých Zemi ESA musel brát v úvahu unikátní pozici sondy. Obvykle pocházejí pozorování z pevných teleskopů na Zemi nebo z blízkých sond, jako jsou Hubble nebo James Webb. Tentokrát závisela efemerida komety na orbitě TGO kolem Marsu.
Aby tohoto úkolu dosáhli, spolupracovaly týmy z ESA zabývající se dynamikou letu, vědeckým výzkumem a instrumentací, aby se vyrovnaly s komplexními detaily a snížily chyby na minimum.
Data získaná během této mise představují první případ, kdy byly astrometrické měření z orbitální stanice kolem jiného tělesa oficiálně zahrnuty do databáze Minor Planet Center (MPC), která centralizuje pozorování asteroidů a komet a integruje informace z teleskopů, radarů a sond.
Ačkoliv kometa 3I/ATLAS nepředstavuje žádné nebezpečí pro Zemi, její průlet slouží jako test planetární obrany. Triangulování dat z různých bodů v prostoru zvyšuje přesnost výpočtů a pomáhá ESA připravit se na monitorování potenciálně nebezpečných objektů.
3I/ATLAS vysílá rádiový signál
Astronomové poprvé zaznamenali rádiový signál z komety 3I/ATLAS, když překračoval polovinu své dráhy sluneční soustavou. Ačkoli tato zpráva vyvolala spekulace o možné technologické mimozemské původu, odborníci ujišťují, že vysvětlení je zcela přirozené.
