Nové poznatky o Marsu díky vylepšené radarové technice
Výsledky z vylepšené radarové techniky ukázaly zlepšení v pozorování podzemních struktur na Marsu. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) se vrátil k tajemnému útvaru, který je pohřben pod tisíci stopami ledu na jižním pólu Červené planety, a vyvolal nové otázky. V nedávné studii, vědci na základě dat získaných pomocí inovativní radarové techniky dospěli k závěru, že oblast na Marsu, u které se předpokládalo, že je podzemním jezerem, je pravděpodobně spíše vrstvou skály a prachu.
Objev podezřelého jezera v roce 2018 vyvolal vlnu vědecké aktivity, protože voda je úzce spojena se životem v sluneční soustavě. Ačkoli poslední nálezy naznačují, že tento útvar není jezerem pod povrchem Marsu, naznačují, že stejná radarová technika by mohla být použita k hledání podzemních zdrojů na jiných místech Marsu, což by podpořilo budoucí průzkumníky.
Písemně publikovaná studie, která vyšla 17. listopadu v Geophysical Research Letters, byla vedena dvěma vědci z týmu SHARAD (Shallow Radar) z MRO, Garethem Morganem a Thanem Putzigem.
Pozorování provedl MRO speciálním manévrem, který otočil kosmickou loď o 120 stupňů. Tímto způsobem se zvýšila účinnost SHARADu, což umožnilo radarovému signálu proniknout hlouběji do země a poskytnout jasnější obraz podzemních struktur. Tyto „velké obrátky“ se ukázaly být tak účinné, že vědci jsou nadšeni možností jejich využití na již dříve pozorovaných lokalitách, kde by mohl existovat pohřbený led.
V květnu SHARAD provedl velmi velké otočení, které konečně zachytilo signál v cílové oblasti, kterou pokrývá za slabou vrstvu vodního ledu téměř 1 míli (1 500 metrů) silnou. Když radarový signál odráží od podzemních vrstev, síla jeho odrazu závisí na tom, z čeho je podzemí složeno. Většina materiálů nechává signál projít nebo jej absorbuje, což způsobuje slabé odrazy. Kapalná voda se chová jinak, produkuje velmi odrazivý povrch a posílá zpět silný signál.
V roce 2018 zaznamenal tým pracující s instrumentem MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) signál v této oblasti. Aby vysvětlili, jak by takové těleso vody mohlo zůstat v kapalném stavu pod veškerým tím ledem, vědci navrhli, že by mohlo jít o slané jezero, protože vysoký obsah soli může snižovat teplotu mrazu vody.
„Toto místo pozorujeme pomocí SHARAD skoro 20 let, aniž bychom viděli cokoli z těchto hloubek,“ řekl Putzig. Ale jakmile MRO uskutečnil velkou otočku nad konkrétní oblastí, tým dokázal nahlédnout mnohem hlouběji. A místo jasného signálu, který MARSIS zachytil, SHARAD detekoval slabý signál.
„Hypotéza o jezeře vygenerovala spoustu kreativní práce, což je přesně to, co by měly vzrušující vědecké objevy dělat,“ uvedl Morgan. „Ačkoli tato nová data nevyřeší debatu, činí velmi obtížným podporovat myšlenku o jezeru z kapalné vody.“
Jižní pól Marsu má ledovou čepici, která sedí na silně kráterované krajině, a většina radarových obrázků oblasti pod ledem ukazuje spoustu vrcholů a údolí. Morgan a Putzig uvedli, že je možné, že jasný signál, který MARSIS v této oblasti detekoval, může být pouze vzácnou hladkou oblastí – například starým lávovým tokem.
Oba vědci se těší na využití techniky velkého otočení k přezkoumání dalších vědecky zajímavých oblastí Marsu. Jedním z takových míst je Medusae Fossae, rozsáhlá geologická formace na rovníku Marsu, která produkuje jen malý radarový návrat. Někteří vědci navrhli, že se skládá z vrstev vulkanického popela, jiní se domnívají, že vrstvy mohou zahrnovat hromady ledu hluboko uvnitř.
„Pokud je to led, znamená to, že v blízkosti martianského rovníku jsou obrovské zdroje vody, kam by se lidé chtěli poslat,“ řekl Putzig. „Protože rovník je vystaven více slunečnímu svitu, je teplejší a ideální pro život a práci astronautů.“
Mars Reconnaissance Orbiter je spravován NASA Jet Propulsion Laboratory v jižní Kalifornii jako součást programu NASA pro průzkum Marsu.
