Objev obrovských žraloků z dávné minulosti
Před 115 miliony let plaval u pobřeží Austrálie žralok, který by se neztratil v legendárním filmu Jaws. V okolí města Darwin, na nejsevernějším cípu Austrálie, byly nalezeny čtyři obrovské žraločí obratle. Tyto obratle mají velmi podobnou strukturu jako obratle moderního bílé žraloka, avšak mnohem větší. U dospělého bílého žraloka má obratel přibližně 8 centimetrů v průměru, zatímco fosilní obratle z Darwinu měří více než 12 centimetrů.
Na základě tvaru a struktury zařadili výzkumníci toto zvíře do vyhynulé rodiny mega predátorských žraloků, známé jako cardabiodontidae. Nejzajímavější na tom je, že obratle jsou přibližně 115 milionů let staré, což znamená, že tato rodina je mnohem starší, než se dříve předpokládalo. Ostatní žraloci z této rodiny jsou přibližně 100 milionů let staří. Výsledky jsou publikovány v časopise Communications Biology.
Obrovská datová základna
Aby odhadli velikost zvířete, sestavil mezinárodní tým rozsáhlou datovou základnu. Shromáždili údaje od téměř dvou tisíc moderních žraloků z deseti různých druhů. U všech těchto živočichů byly známy jak velikosti obratlů, tak celkové délky.
Na základě těchto dat výzkumníci vytvořili matematické modely, které ukazují, jak průměr obratle souvisí s délkou těla. Obratle fosilního žraloka byly přesně změřeny pomocí mikro-CT skenů a porovnány s moderními daty. Z těchto měření vychází odhadovaná délka přibližně 7 až 8 metrů a hmotnost více než 2,5 až 3 tuny.
Dominantní predátor v moři
Podle týmu činí tento žralok z Darwinu jasným vrcholovým predátorem. Výzkum také naznačuje, že potravinový řetězec v této oblasti byl tehdy pravděpodobně mnohem aktivnější na vrcholu, než se dříve myslelo. Nejen obrovské dinosaury, ale i gigantické žraloky mohly hrát významnou roli již na počátku.
Gigantický žralok jako nedílná součást evoluce
Nalezení je důležité z několika důvodů. Za prvé ukazuje, že gigantické žraloky se objevily již brzy v evoluci moderních žraloků. To naznačuje, že obrovské rozměry pozdějších druhů by neměly být chápány jako výjimka, ale spíše jako prvek, který se v této skupině vyskytoval od začátku. Výzkum tedy naznačuje potřebu přepracování příběhu o tom, jak a kdy moderní žraloci získali své současné formy.
Kromě toho studie poskytuje lepší obraz o životě v dávných oceánech. Výzkumníci poukazují na to, že potravinové sítě v té době pravděpodobně spolupracovaly složitým způsobem, kdy různé druhy vrcholových predátorů měly každá svou vlastní roli.
Pohled do budoucnosti
Konečně, vyvinutý přístup může být v budoucnu rovněž použit pro obratle fosilních žraloků. Tato metoda může poskytnout dobrý první odhad, jak dlouho a těžké (vyhynulé) druhy pravděpodobně byly. Tímto způsobem pomáhá výzkum stále přesněji kartografovat prehistorické moře.
