Objevení nejstarších fosilních krokodýlích vajec v Austrálii
Objev nejstarších známých fosilních vajec krokodýlů v Austrálii poskytuje vědcům nové poznatky o zvířatech a ekosystémech, které existovaly dávno předtím, než se Austrálie oddělila a stala se samostatným ostrovním kontinentem. Tato vajíčka jsou stará přibližně 55 milionů let.
Na dvoře farmáře v malé obci Mergon v jihovýchodním Queenslandu strávili vědci desítky let kopáním v tom, co se zdálo být obyčejnou jíl. Skryté uvnitř jílu se však nachází jedno z nejstarších fosilních nalezišť v Austrálii, které nabízí vzácný pohled na dobu, kdy byl kontinent ještě spojený s Antarktidou a Jižní Amerikou.
Mezinárodní výzkumný tým vedený Institutem katalánské paleontologie Miquela Crusafonta a za účasti Univerzity Nového Jižního Walesu v Sydney nyní identifikoval nejstarší vůbec objevené skořápky krokodýlích vajec v Austrálii. Nově popsané fragmenty, označené jako Wakkaoolithus godthelpi, pocházejí od vyhynulého druhu krokodýlů, tzv. ‚makosuchinů‘, kteří dominovali mokřadům před přibližně padesáti pěti miliony lety.
„Tato skořápky vajec nám poskytly pohled na osobnější stránku životní historie těchto krokodýlů. Nyní můžeme zkoumat nejen podivnou anatomii těchto krokodýlů, ale i to, jak se rozmnožovali a přizpůsobovali se měnícím se prostředím,“ uvádějí výzkumníci.
Od plavců po lovce v korunách stromů
Na rozdíl od moderních krokodýlů měli makosuchini velmi neobvyklé ekologické role. „Je to podivná představa. Někteří z nich se zdáli být suchozemskými lovci v lesích,“ říká Michael Archer, profesor paleontologie na UNSW. Důkazy o tom pocházejí z souboru mladších fosilií makosuchinů starých dvacet pět milionů let, které byly nalezeny v oblasti světového dědictví Riversleigh v národním parku Boodjamulla v zemi Gwany v severozápadním Queenslandu.
Profesor Archer vysvětluje, že existovala různá druhy makosuchinů, přičemž některé dosahovaly délky alespoň pět metrů. „Některé se také zdá, že byly částečně arborální, krokodýli, kteří spadali ze stromů. Možná lovili jako jaguáři, padali ze stromů na to, co považovali za vhodnou večeři,“ dodávají výzkumníci v časopise „Journal of Vertebrate Paleontology“.
Delikátní časová kapsle
Výzkumníci poznamenávají, že skořápky vajec jsou v paleontologii obratlovců často opomíjeny. „Zachovávají mikrostruktury a geochemické signály, které nám říkají nejen, která zvířata je snášela, ale také kde hnízdila a jak se rozmnožovala. Naše studie ukazuje, jak mocně může být tento materiál. Skořápky vajec by měly být standardní a systematickou součástí paleontologického výzkumu, sbírány, uchovávány a analyzovány spolu s kostmi a zuby,“ říkají vědci.
Fragmenty skořápek z Mergonu byly zkoumány pomocí optických a elektronických mikroskopů. Jejich mikroskopické charakteristiky naznačují, že krokodýli kladli svá vejce podél okrajů jezera a že jejich reprodukční strategie se přizpůsobovaly měnícím se environmentálním podmínkám. Spoluautor studie Dr. Michael Stein naznačuje, že makosuchini mohli postupně ztratit velkou část svých habitátů, jak se rozšiřovaly suché oblasti.
Nakonec byli nuceni se stahovat do zmenšujících se vodních cest, kde se nejen setkali s novými druhu krokodýlů, které dorazily do Austrálie, ale také čelili snížení populace svých velkých kořistí. Dr. Stein říká, že jezero Mergon bylo obklopeno bujným lesem. „Tento les hostil také nejstarší známé zpěvné ptáky na světě, první žáby a hady Austrálie, širokou škálu malých savců se vazbami na Jižní Ameriku, stejně jako jedno z nejstarších známých netopýrů na světě,“ dodává.
