Pier Ringy Saturnu „zmizeli“
Charakteristické prstence planety Saturn se nyní nacházejí ve vektorech, které ztěžují jejich pozorování ze Země. Místo toho můžeme vidět jejich stín na povrchu Saturnu.
Impozantní prstence obklopující planetu jsou nejvýraznějším rysem Saturnu. Jsou viditelné při pohledu na planetu přes dalekohled. Kdyby někdo sledoval Saturn v neděli 23. listopadu, prstence by neviděl. Ve skutečnosti bude velmi obtížné zaznamenat prstence i v několika následujících dnech. To, co můžeme místo toho vidět, je jen jejich stín vrhaný na tělo Saturnu.
Prstence fyzicky existují, žádná náhlá kosmická katastrofa je nezničila. Situace vyplývá z toho, že Země a prstence Saturnu se k sobě postavily tak, že se díváme na jejich okraj, který je extrémně tenký a na mnoha místech má pouhé metry.
Minulá příležitost pro pozorování tohoto umístění prstenců nastala 23. března, avšak nyní máme mnohem lepší podmínky pro sledování tohoto jevu. Všeobecně se na Zemi nacházíme v rovině, kde se prstence Saturnu nachází, přibližně jednou za 13-16 let. Prstence jsou nakloněny pod úhlem 26,7 stupně vůči rovině orbit Saturnu a jejich úhel náklonu vůči Zemi se v čase mění. Další příležitost vidět Saturn bez prstenců nastane v letech 2038-2039.
Podle předpovědí Saturn skutečně jednou o své prstence přijde. Zmizí za 200 milionů let. Obecně prstence Saturnu nejsou viditelné pouhým okem. Prvním, kdo je viděl přes dalekohled, byl Galileo v roce 1610.
Prstence jsou složeny z fragmentů o velikosti od mikrometrů po metry. Mohly vzniknout v rané fázi formování Sluneční soustavy, ale novější údaje naznačují, že jsou podstatně mladší. Například mohly vzniknout v důsledku kolizí měsíců před několika stovkami milionů let. Některé z prstenců mohou být důsledkem vyvrhování materiálu z měsíců Saturnu během meteoritických nárazů na jejich povrch nebo vlivem činnosti kryovulkanických gejzírů.
Struktura prstenců je velmi složitá, s mnoha přerušeními. Jsou velmi tenké ze strany, ale zároveň velmi široké. Přesné rozměry prstenců jsou udávány různě; hlavní prstence mají průměr 280 tisíc kilometrů, což je mnohem více než samotná planeta (116 460 kilometrů), ale existují také prstence umístěné dál.
Saturn a jeho prstence byly podrobně zkoumány sondou Cassini, která byla vyslána NASA v roce 1997. Sonda byla umělou družicí Saturnu od roku 2004 do roku 2017. Na konci mise byla záměrně navedena do atmosféry planety, aby se zničila a nehrozilo nebezpečí nárazu na povrch některého z měsíců v budoucnosti.
