Podivuhodný vodopád v Antarktidě
V jednom z nejchladnějších míst na Zemi se nachází podivuhodný vodopád s intenzivně červenou barvou, který už více než 100 let udivuje vědce. Řeč je o Blood Falls, které se nachází v suchých údolích McMurdo, vedle ledovce Taylor v Antarktidě. Z této obrovské masy ledu vystupuje červenavá tekutina, jakoby vycházela z rány.
Tohle fenomén bylo objeveno v roce 1911 australským geologem Thomasem Griffithem Taylorem. Tehdy první objevitelé spekulovali, že červená barva je způsobena přítomností řas, nicméně tato hypotéza byla více než století později vyvrácena.
Důvod červenavé barvy Blood Falls
Přestože teploty v suchých údolích mohou dosáhnout -60 °C, tekutina nezamrzá. Tento fakt fascinuje vědce po desetiletí. Při analýze ledovce pomocí speciálního radaru se zjistilo, že před pěti miliony lety vzniklo zvyšující se mořské hladiny slané jezero východní Antarktidy, které bylo později pohřbeno pod ledovými vrstvami.
Tohle jezero se stalo izolovaným od zbytku kontinentu a nacházelo se více než 400 metrů pod povrchem. V průběhu času se voda stala slanější. Dnes má tato tekutina koncentraci soli třikrát vyšší než mořská voda. Vysoká slanost způsobuje, že zůstává tekutá i při extrémních teplotách.
Kromě soli obsahuje voda v subglaciálním jezeře vysoký obsah železa, což je důsledkem tření mezi ledovcem a podložím. Tato voda, která není v kontaktu s atmosférou a je bez kyslíku, prosakuje prasklinami v ledovci Taylor a stéká na povrch. Když se dostane do kontaktu se vzduchem, železo oxiduje a dává vznik charakteristické červené barvě.
Přirozené laboratoře pro hledání mimozemského života
Vědecký zájem se však neomezuje pouze na barvu. V subglaciálním jezeře se nachází společenství mikroorganismů, které přežily miliony let v totální tmě, bez kyslíku a za extrémních podmínek. Tyto mikroorganismy získávají energii separací sulfátů od kyslíku. Poté interagují s železem ve vodě a regenerují tyto sulfáty, čímž vytváří konstantní chemický cyklus. Tento uzavřený ekosystém je na planetě unikátní.
Extrémní podmínky v jezeře poskytují cenné informace pro astrobiologii, neboť představují prostředí podobné možným subglaciálním životním prostředím mimo naši planetu. Podobný výzkum by mohl být aplikován na nebeská tělesa jako Mars, měsíc Europa kolem Jupitera nebo Enceladus, měsíc Saturna.
Odlehlý a těžko přístupný cíl
Blood Falls a jeho okolí lze navštívit pouze helikoptérou z antarktických výzkumných stanic nebo speciálními výletními loděmi, které plují Rossovým mořem. I přes svou odlehlou polohu i nadále toto fenomén vzbuzuje celosvětový zájem díky svým unikátním podmínkám a přínosu k poznání života v extrémních prostředích.
