Satellity jako Starlink narušují obrazy teleskopů
Během let se astronomická komunita bedlivě dívá na oblohu z naší planety a to zcela s důvodem. V posledních letech totiž dramaticky vzrostl počet satelitů, které byly uvedeny na oběžnou dráhu, přičemž nejvíce se proslavil projekt Starlink, který slibuje pokrytí internetu po celém světě výměnou za „světelné vlaky“, které nám kazí noční oblohu. To však vážně narušuje naše schopnosti vědecky zkoumat vesmír, v němž se nacházíme.
Telescopické přístroje, které máme k dispozici poblíž Země, musejí samozřejmě směřovat svůj pohled k nebi. Problém, jak ukazuje výzkum vedený Alejandrem S. Borlaffem, je v tom, že se tyto teleskopy stávají „slepými“. Konkrétně to platí pro nízkoorbitální teleskopy (LEO), které jsou nyní uvězněny v pravé „kleci“, která jim brání vidět dál.
Dosud se zdálo, že stopy satelitů ovlivňují pouze pozemské observatoře. Nicméně orbita je čistě geometrie: většina velkých teleskopů, jako je Hubble, obíhá v nadmořské výšce přibližně 540 km, což je výška, kde se nacházejí i megakonsolidační satelity, které jsou umístěny na výškách od 340 km do 8 000 km.
Ačkoliv satelity nevydávají žádné světlo a na první pohled by neměly způsobovat potíže, problém nastává, když odrážejí sluneční světlo. I když je na Zemi (nebo tam, kde se teleskop nachází) noc, na výšce stovek kilometrů stále osvětluje satelit slunce.
Telescopy a osvětlení se nesnášejí. Teleskopy jsou navrženy tak, aby pozorovaly objekty, které jsou „nepohyblivé“ a vzdálené (jako hvězdy a galaxie). Aby zachytily slabé světlo těchto objektů, musí teleskop setrvat v přesně určeném bodě a nemoci se pohnout. Avšak satelity se pohybují rychlostí tisíců kilometrů za hodinu ve vztahu k teleskopu a protože závěrka kamery zůstává otevřená po dlouhou dobu (delší expozice na minuty nebo dokonce hodiny), satelit překročí celé zorné pole, takže se na snímku objeví jako kontinuální čára nebo „jizva“ světla.
Pokud tedy teleskop směřuje k obloze z výšky 540 km, ocitne se ve stále hustší síti satelitního provozu. V současnosti je v oběhu přibližně 15 000 satelitů, nicméně žádosti o nové povolení naznačují, že bychom mohli dosáhnout až půl milionu satelitů do konce 30. let. Situace, která by mohla učinit velké vesmírné observatoře nefunkčními.
Jako příklad můžeme uvést Hubble, u kterého nyní tvoří 3-4 % snímků stíny satelitů. Očekává se, že toto číslo vzroste téměř na 40 %, což znamená, že každá třetí fotografie ze slavného teleskopu bude mít „světelnou jizvu“. Dalším příkladem je teleskop SPHEREx, budoucí průzkumník počátků vesmíru, který téměř 100 % svých snímků bude mít kontaminovány stíny satelitů.
Bezpochyby je to nevyčíslitelné. Mise jako ARRAKIHS (z Evropské vesmírné agentury s výraznou účastí Španělska) nebo SPHEREx závisí na zachycení širokoúhlých obrazů, aby mohly mapovat strukturu vesmíru. Vzhledem k širokému zornému poli je pravděpodobnost, že se do jediné snímky „vloudí“ desítky satelitů, téměř 100 %.
V případě čínského teleskopu Xuntián, který je na nižší orbitě, je situace mnohem horší. Jelikož se nachází „pod“ většinou konstelací Starlink, Kuiper a vlastními čínskými sítí jako Guangwang, bude mít mnohem těžší úkol se vyrovnat s téměř sto jasnými liniemi, které budou překračovat každý jeho snímek.
Řešení spočívá v tom, že teleskopy na oběžné dráze byly dříve řešením problému, který nastával u pozemských teleskopů. Nyní se tento problém opakuje. Odborníci poukazují na nutnost definovat přesné orbitální dráhy, aby se teleskopy mohly satelitům snadno vyhýbat. K tomu je však zapotřebí velké mezinárodní koordinace pro sdílení těchto informací a především regulace počtu výstřelů, které se uskutečňují.
