Žena, která ‚změnila svoji cestu života‘ z bezdomovectví na renomovanou vědkyni

V roce 1990 přistála profesorka Dame Ijeoma Uchegbu v Londýně se svými třemi malými dcerami, z nichž jedna byla ještě batole. Z Nigérie si přivezla pouze jeden kufr a málo peněz.

Ijeoma se vrátila do Londýna, města, kde se narodila před 30 lety, aby začala nový život. Ale několik týdnů musela se svými dětmi bydlet v útulku pro bezdomovce kvůli nedostatku peněz. O několik desetiletí později se z ní stala celosvětově uznávaná vědkyně. Její neuvěřitelná cesta byla poznamenána odvahou, houževnatostí a mnoha nečekanými zvraty.

Dětství

Když Ijeominí rodiče dorazili do Velké Británie z Nigérie v roce 1960, Ijeoma byla v těhotenství. Po jejím narození jí dali nadějné a významné jméno. „Ijeoma znamená ‚dobrá cesta‘ — pojmenovali mě tak, v naději, že všechno bude v nové zemi v pořádku,“ vzpomíná Ijeoma.

Její rodiče byli studenti, takže Ijeomu jako kojence svěřili do péče pěstounské rodiny v Kente, regionu v jihovýchodní Anglii. Ijeoma strávila čtyři šťastné roky s tou rodinou, kterou považovala za svou vlastní.

Jednoho dne přišel její biologický otec, aby si ji odvezl. „Neměla jsem tušení, co se děje. Pamatuji si jen, že má pěstounská matka náhle odešla a můj otec byl tam,“ říká Ijeoma. Otec se mezitím rozvedl s její biologickou matkou, a Ijeoma se dozvěděla, že její nevlastní matka není její skutečná matka, když jí bylo asi 10 let.

Nevyřčené otázky

Ijeoma se poprvé setkala se svou biologickou matkou v 13 letech. „Byla moře, moře šťastná, že mě vidí, a velmi nervózní;čila se, když jsme se objímaly. Pro mě to byla cizí osoba, ale užívali jsme si krásný víkend.“ Byla jednou z šesti sourozenců a trávení času s matkou — která žila se sestrou — bylo novým zážitkem.

„Byla jsem sama s dvěma dospělými a dostávala jsem veškerou jejich pozornost. Chodily jsme na nákupy a nakonec jsem měla kufr plný dárků. Jen jsem musela na něco ukázat a ona se mě ptala: ‚Chceš to?'“ To, o čem ale během jejich setkání nemluvili, bylo proč byla její matka tak dlouho daleko od jejího života. „Myslela jsem si, že pokud se ptám, odpověď by byla pro ni těžká, a možná také pro mě, tak jsem se rozhodla neptat. Prostě jsem si užívala ten moment.“

O rok později se její matka přestěhovala do Spojených států a brzy poté, ve 33 letech, zemřela. „Plakala jsem, křičela jsem, nikdy jsem si nedovedla představit, že se s ní už nikdy nesetkám,“ vzpomíná Ijeoma. Ztratila pěstounku, nevlastní matku a biologickou matku, ale stále měla otce.

„[On] byl úžasný člověk. Na konci svého života měl mnoho dětí, celkem 11, ale vždy se o mě velmi staral. Nikdy nezapomněl na moje narozeniny, často se s námi hrál, četl nám pohádky a bral nás na zoo,“ řekla.

Ijeoma vzpomíná, že vždy snila o návratu do Nigérie, ale zdálo se to nemožné, protože tam probíhala válka Biafra. Pamatuje si na slova svého otce: „Příští rok se vrátíme.“

Přestěhování do Nigérie

Ijeoma vyrůstala v Anglii, kde panoval rasismus. I když měla úžasné učitele — kteří jí vždy říkali: „Můžeš dosáhnout čehokoli, co chceš,“ cítila se obtížně zařadit do společnosti. „Nepovažovala jsem se za profesionála, protože jsem kolem sebe neviděla lidi jako jsem já v daných profesích,“ řekla.

Ale všechno se zásadně změnilo, když se její otec rozhodl vzít rodinu zpět do Nigérie. „Opustila jsem všechny své přátele kvůli místu, které mi bylo cizí a vzdálené,“ řekla Ijeoma. „Snažila jsem se být silná, ale pamatuji si, když jsem šla do kanceláře ředitele školy, abych mu řekla, že odcházím, začala jsem plakat. Byla jsem bez útěchy, a abych se uklidnila, řekl mi: ‚Tvoje Vánoce budou světlé!‘ A já jsem ještě víc plakala.“

Ve skutečnosti slunce nebylo na Ijeomu milosrdné. Krátce po příjezdu do Nigérie utrpěla těžký úžeh a ležela v posteli měsíce. Doktoři tvrdili, že měla alergii na intenzivní sluneční záření.

Změna pohledu

Když se jí konečně podařilo začít chodit do školy, situace se příliš nezměnila. „Bylo velmi obtížné se aklimatizovat. Vypadala jsem jako někdo s vážnými popáleninami, moje mluvení bylo divné, a já jsem se neúčastnila žádné války. Lidé říkali, že se vracím jen proto, že se situace zlepšila,“ vysvětlila.

Přesto kolem sebe stále viděla „zničení“, zhoršené nedostatkem elektrického a vodovodního připojení. V Anglii byla vždy třídní šampionkou a také velmi oblíbená. V Nigérii se musela podílet na učení cizích předmětů. „Jediné, co bylo stejné, byly vědy a matematika, takže jsem se na ně spolehla, protože jsem je chápala.“ To mělo pro její budoucí kariéru zásadní význam, a jak si to zpětně uvědomila, podnítilo to její touhu jít na vysokou školu. „Bylo to nejlepší, co se mi kdy stalo,“ řekla.

Objevování lásky

Ve věku 16 let se Ijeoma zapsala na univerzitu, aby studovala farmacii. Poté získala magisterský titul, vdala se a měla tři dcery. Ale její vztah se nakonec rozpadl. To byl také jeden z důvodů, proč se vrátila do Anglie. Dalším důvodem byly pracovní příležitosti. „Chtěla jsem se stát vědkyní, a s infrastrukturou, jakou měl Nigérie, to bylo obtížné,“ vysvětlila.

Nicméně, jen málo lidí jí věřilo. „Smáli se mi, říkali, že nemám dost peněz a chudoba mě přivede zpět.“ S málem peněz a se třemi dcerami dorazila do Londýna. Protože měla jen málo peněz, musela ona a její děti bydlet v útulku pro bezdomovce. Vše se stalo velmi nejistým, „v jednu chvíli sdílelo 11 rodin stejnou koupelnu; někdy byla kuchyň uzavřena a nemohli jsme vařit. A personál nás zacházel velmi špatně. Zůstala jsem tam sedm měsíců, a když jsem odešla, bylo to jako vysvobození z vězení.“

Přes všechny překážky prohlašuje, že nikdy nezvažovala návrat do Nigérie. Hned začala hledat pozici doktorského výzkumu v oblasti nanotechnologií — studium drobných částic. Její stipendium nebylo velké, ale dostala vládní pomoc na placení nájemného.

Přelomový moment

Po třech letech se zúčastnila konference, která jí v životě změnila „způsobem, který nemohla představit“. Tam se setkala s profesorem Andreasem Schätzleinem, německým vědcem. „Během čtyř dnů jsem se do něj ‚zamilovala až po uši‘,“ říká Ijeoma. „Andreas se nakonec přestěhoval do Anglie. ‚Opustil vše pro mě,‘ dodává Ijeoma. Profesor Andreas Schätzlein se stal nejen jejím manželem, ale také její profesní kolegyní.

Představte si nanoparticle tak malé — menší než jedna tisícina šířky lidského vlasu — a tak přesné, že mohou dodávat lék přímo na místo, kde je potřeba v těle, což zvyšuje účinnost a snižuje nežádoucí účinky. To je to, co dělají. „Když užíváte léčivo, ať už orálně (jako tabletku) nebo injekcí, lék se nakonec dostane do krevního oběhu a tedy do všech orgánů.“ Nicméně někdy to není žádoucí, protože všechny orgány nemusí být ovlivněny. Řešení spočívá v lécích na bázi nanoparticle,“ vysvětluje Ijeoma. „Pokud tyto nanoparticle cílí pouze na postiženou oblast a ne na zdravou tkáň, riziko vedlejších účinků se sníží.“

Tato vedlejší účinek mohou být rozmezí od ničivých účinků chemoterapie až po závislost způsobenou léky, které jsou předepsány na silnou bolest, jako jsou morfin nebo fentanil. Tento pár vyvíjí nanoparticle pro dodávání léčiv do těžko přístupných částí těla, jako je zadní část oka a mozek. S probíhajícími klinickými zkouškami doufají, že budou moci léčit slepotu pomocí očních kapek, změnit léky na bolest a pomoci vyřešit opioidní krizi.

Nalezení času na smích

Ijeoma je nyní spojena s University College London (UCL) a University of Cambridge v Anglii. Nicméně, její láska k vědě ji rovněž vedla k prozkoumání humoru jako prostředku k předávání jejího poselství. „Uvědomila jsem si, že mé vtipy více přitahují pozornost studentů. Tak jsem se rozhodla v tom zlepšit a zapsala se na kurz komedie na 10 týdnů.“ Kurz zahrnoval vystoupení stand-up komedie v divadle v Londýně. „[Bylo to] děsivé, ale nakonec jsem si to užila.“

Tento sentiment zřejmě odráží její neuvěřitelnou životní cestu až do současnosti.

Please follow and like us: